Wasserpuppenspiel war ursprünglich kein Theater. Es war Landwirtschaft. Dorfbewohner aus dem Delta des Roten Flusses fluteten ihre Reisfelder, standen hüfttief hinter einem Bambusvorhang und bewegten lackierte Figuren mithilfe von unter Wasser verborgenen Stangen über die Oberfläche — ein Ernte-Ritus, der bereits 1121 auf einer Stele eingraviert war, neun Jahrhunderte bevor irgendjemand Tickets für eine Wasserpuppenshow in Hanoi verkaufte. Das Thang Long Wasserpuppentheater trägt dieses Erbe in einen Raum in der Dinh Tien Hoang Street 57B, nur wenige Schritte vom Ostufer des Hoan-Kiem-Sees entfernt. Das Ensemble formierte sich 1969, als die Kunstform fast verschwunden war; kaum ein Dutzend Dörfer im Delta besaßen noch aktive Truppen, von denen jede ihre Stangenmechanismen als Familienbesitz hütete, die eher mündlich überliefert als schriftlich festgehalten wurden. Staatliche Unterstützung, Katalogisierung und jahrzehntelange Tourneen machten aus einem ländlichen Geheimnis Vietnams meistexportiertes Bühnenhandwerk — und den Grund, warum es heute Tickets für Wasserpuppenshows in Hanoi gibt. Das Theater trat seitdem auf fünf Kontinenten auf, und das Múa rối nước zählt neben dem Quan họ-Gesang und dem Ca trù zum immateriellen Kulturerbe Vietnams. Was hinter dem Vorhang geschieht, ist wichtiger als das, was davor gleitet. Acht bis elf Puppenspieler stehen in einem hüfttiefen Becken, verborgen durch einen Vorhang aus gespaltenem Bambus, der einer Dorf-Pagodenfassade nachempfunden ist, und führen bis zu vier Meter lange Bambus- und Stahlstangen. Die Figuren werden aus Feigenholz geschnitzt, das schwimmt, dann lackiert und bemalt; eine Figur übersteht etwa vier bis sechs Monate Eintauchen, bevor die Farbe nachlässt. Tễu, der grinsende, oberkörperfreie Erzähler, eröffnet fast jedes Programm. Ein Live-Ensemble sitzt links auf der Bühne mit der Mondlaute Đàn nguyệt, Bambusflöte, der zweisaitigen Đàn nhị und Sängern, die erzählen, kommentieren und den Trommelschlag einleiten. Das Repertoire ist bewusst kurz gehalten: siebzehn Vignetten von jeweils etwa drei Minuten, basierend auf Legenden und Arbeitsszenen. Lê Lợi erhält das Schwert von der goldenen Schildkröte des Hoan-Kiem-Sees. Jungen reiten auf Wasserbüffeln über das Wasser. Ein Fischer verliert seinen Fang an einen Kormoran. Funken sprühen über der Oberfläche und vier vergoldete Drachen sprühen Wasserfontänen über die vorderen Reihen. Man muss kein Vietnamesisch beherrschen, um der Handlung zu folgen, weshalb Tickets für Wasserpuppenshows in Hanoi heute zu den beständigsten Bestsellern unter den Sehenswürdigkeiten Hanois gehören und die Türen am Hoan-Kiem-See bis 22:15 Uhr geöffnet bleiben — sonntags sogar schon ab 09:30 Uhr.